有关古琴的记载最早见于《诗经》、《尚书》等文献。《尚书》载：“舜弹五弦之琴，歌南国之诗，而天下治。”可知琴最初为五弦，周代时已有七弦。三国时期，古琴七弦、十三徽的型制已基本稳定，一直流传沿续到现在。

　  春秋战国时期，古琴的独奏音乐已具有一定的艺术表现能力，如伯牙、子期的《高山流水》，《阳春》、《白雪》。孔子更是弦歌不辍。“《诗》三百，孔子皆弦歌之。”

　  汉、魏、六朝时期，产生了《胡笳十八拍》、《酒狂》、《乌夜啼》等著名琴曲。蔡邕、蔡文姬父女，竹林七贤的嵇康、阮籍，都是当时著名的历史文化名人及古琴演奏家。

　  隋唐时期，古琴谱的产生，推动了当时古琴音乐的传播，而且对后世古琴音乐的继承发展具有深远的历史意义。白居易、赵耶利、董庭兰、薛易简、陈康士、陈拙等都是当时的大琴家。

　  宋朝是古琴文化发展的又一次高峰。产生了杰出的古琴家郭楚望、毛敏仲等人，创作的琴曲《潇湘水云》、《泛沧浪》、《秋鸿》、《渔歌》、《樵歌》、《佩兰》、《山居吟》等都流传至今。

明、清时期由于印刷术的发展，大量琴谱得到刊刻流传，见于记载的琴谱有一百四十多种，从中可知仅明代创作的琴曲就有三百多首。明太祖朱元璋第十七子朱权，收录唐宋之前艺术珍品六十四曲、历十二年主持撰辑了《神奇秘谱》，于1425年刊行，是我国现存最早的一部琴谱。

　  清代与民国年间，由于少数民族的统治者的不重视以及战乱变迁，使古琴音乐濒于绝灭。